八ヶ岳南麓の森に居を構えて、来年で10年目を迎えます。初めのころは、ここへ来ること自体がエンターテイメントのひとつでした。薪作りや草刈り、森の探検など、新しい趣味を楽しむ場所として、毎週末ここへ来ることが待ち遠しく、東京へ戻るときは、いつも後ろ髪を引かれる思いでした。

そんな八ヶ岳との関係を大きく変えるきっかけとなったのがコロナ禍です。仕事は全てオンラインとなり、東京にいなければならない理由はなくなりました。八ヶ岳で過ごす時間が延びるとともに、改めてこの地が「特別」であることを強く感じるようになったのです。

私にとってこの「特別」とは、「血液が入れ替わる心地よさ」と表現するしかありません。言葉で表すのは難しいのですが、森、空、風、水、音、匂いなど、五感がいつも総動員で、季節や時間を伝えてくれるのです。ひとつの「何か」ではありません。全てが一斉にやってくるのです。例えば、夏の森で過ごしていると、木々の葉や枝を騒がせながらヒンヤリとした風が吹き寄せ、ゾクッとする。木々は様々な香りを放ち、鳥は啼き、動物は走り、草や枝が身体に触れ、虫が目の前を飛び去っていく。そんなことが同時に起きるわけです。五感を一斉に刺激される心地よさは、ますます五感の感度を高めてくれます。たぶん、自分もまたそんな自然の一部であることを受け入れ、五感を解放する。そうすると、ますます森は自分の身体と一体となっていく。そんな感覚が、「血液が入れ替わる心地よさ」なのかもしれません。

都会では、味わうことのできない感覚です。たぶん都会でも、五感を解放することはできるのかもしれません。しかし、まわりを満たす機械的な音、石油やホコリの匂い、他人の声や息づかいが心地良いわけがありません。だから、都会では知らず知らずのうちに、私は五感を閉じてしまっていたのでしょう。それが一気に解放されることで、身体の奥底に閉じ込められている本来の自然が活動を開始する。そんな本来の状態に戻れることが、この心地よさの正体なのかもしれません。

さて、そんな「特別」のある場所で、誰もが気楽に働くことができる場所を作ったら、都会から人が来てくれるはずだと閃いたのが、コロナ禍の頃でした。そう、ただ「閃いた」だけなのです。ならば！ということで立ち上げたのが、「神社の杜のワーキング・プレイス 8MATO」というわけです。

ビジネス的な合理性、つまり資金調達や採算性などといったことは、まったく考えませんでした。「きっとおもしろいぞ！」という気持ちだけがモチベーションであり、行動を起こす原動力でした。「お金のことなど、なんとかなるだろう」という考えでした。そして、いまもなお、「お金のことなど、なんとかなるだろう」という楽天的な状態です（笑）。

最初は、地元の集落にある古民家を借り、リノベーションしてコワーキング・プレイスでも立ち上げようかと思っていました。しかし、なかなか良い場所が見つかりません。その理由のひとつは、貸してくれる人がいないという現実です。私が住む山梨県北杜市大泉町は、田んぼや蕎麦畑がひろがる地域です。その合間に集落が点在しています。集落の空き家率は6割ほどといわれ、漆喰の蔵を構えた大きな住宅も少なくありません。そんな空き家を借りようとしたのですが、貸そうという人がほとんどいないのです。これには驚きました。

話を聞けば、そんな空き家の多くは親の家ではあったが、子供世代はみんな都会に出てしまい、親が亡くなってそのままになっているところが大半です。ならば、貸してくれそうなものなのですが、仏壇がある、親の代からの家財道具も捨てられないなどの理由から、他人に使わせたくないという事情があるようです（実は、もうひとつ大きな理由があるのですが、これについてご興味があれば、直接お話しいたします）。

さて、そんなわけで古民家を諦めて、新築で建てることにしました。たまたま、地元の不動産屋さんが「神社に隣接する森ならばありますよ」と教えてくれました。その場所を訪れ、一瞬で惚れ込みました。"This is the place!" まさにそんな場所でした。（「ここだ！」「夢が叶う場所だ」と直感しました。）

鬱蒼とした森、東に開けた丘の上で、瑞牆山や金峰山、茅ヶ岳などの甲州の山々を間近に望み、里山の向こうに遠く富士山を望む絶景の場所でした。ただ傾斜地であり、建物など建てられるはずがないということで、驚くほど安価に譲っていただくことができました。

広さは2700坪、そのほとんどが傾斜面です。森は篠竹、赤松、唐松が生い茂り、その合間に小楢や山桜などの広葉樹が生える混合樹林です。丁度見に来たのが4月。萌える広葉樹の薄い緑の光につつまれ、瞬時に魅了されました。この森は、以前から知っていた場所です。八ヶ岳南麓に居を構えたころ、よく散歩に来たところでした。鬱蒼とした森を抜けたところに、古い神社のお社がありました。その神秘的とも言える森に建物を建てるということがどういう意味なのか。私は何かのお告げを受けたような感覚で、資金のことなど考えず、紹介してくれた不動産屋さんに購入する旨を告げたのです。

ただ、傾斜地に建物を建てるというのは容易なことではないと分かっていましたし、それ以上に、何か特別なこの森を穢したくはないという想いもどこかにありました。実はそれ以前に、日本の伝統工法や木材の地産地消にこだわっている工務店と知り合っていたこともあり、彼らならこの森や地形を活かした建物を建ててくれるはずという確信もあって、すぐにその工務店の社長とこの森にやってきました。そして、「おもしろそうですね。やりましょう」ということになりました。

私には、もうひとつ外せないこだわりがありました。それは、この森の再生です。戦後の建設ブームもあって、建築材料となる赤松や唐松が全国で植林されました。しかし、安い外国産の木材が大量に輸入されるようになり、日本の森は経済価値が下がってしまい、手入れのされないまま放置され、結果として"鬱蒼の森"になってしまったところが沢山あります。この森もそんな場所のひとつだったようです。木々は密集し、折れた木々は放置され、暗く、憂鬱な森でした。